Vad är en exoplanet egentligen

Långt bort, långt långt bort i rymden, finns det planeter som inte kretsar kring vår sol. De kretsar istället runt andra stjärnor. Men vad är en exoplanet egentligen? En exoplanet är helt enkelt en planet som orbitalerar en annan stjärna än solen. Ordet är en förkortning av "extrasolär planet". Dessa främmande världar kan vara små och steniga, eller så kan de vara gigantiska gasjättar större än Jupiter. Men här är frågan som gör många människor nyfiken: om det finns så många planeter därute finns det då även liv någon annanstans än på jorden?

Hur upptäckte forskare exoplaneter?

Det tog väldigt lång tid innan astronomer kunde bekräfta att exoplaneter existerade. År 1992 gjordes den första bekräftade upptäckten en planet som kretsade runt en pulsar, en sorts död stjärna. Tre år senare, 1995, hittade forskare den första exoplaneten runt en solliknande stjärna. Men varför tog det så länge? Problemet är enkelt: stjärnor är otroligt ljusa. Deras ljus överglänser planeterna så mycket att planeterna är nästan omöjliga att se direkt.

Istället använder forskare smarta indirekta metoder. Den vanligaste metoden heter transitmetoden. Föreställ dig, att en planet passerar framför sin stjärna från vår synvinkel. När det händer blockerar planeten lite av stjärnans ljus precis som en skugga. Genom att mäta dessa små ljusförändringar kan forskare bevisa att det finns en planet där. En annan viktig metod kallas radialhastighetsmetoden. När en planet drar i sin stjärna med sin gravitation får stjärnan en liten rörelse. Denna rörelse kan forskare mäta och använder den för att hitta planeter (ganska genialt egentligen).

Rymdteleskop har gjort denna upptäcktsjakt mycket enklare. Kepler-teleskopet upptäckte tusentals exoplaneter mellan 2009 och 2018. Senare tog TESS-teleskopet över, och idag hjälper James Webb-teleskopet forskare att studera planeternas atmosfärer. Utan dessa teleskop skulle vi veta mycket lite om världarna därute.

Vad vet vi om exoplaneternas värld?

Siffrorna är imponerande. I oktober 2023 hade forskare bekräftat över 5 500 exoplaneter i ungefär 4 064 olika solsystem. Hundratals nya planeter upptäcks varje år. Men inte alla exoplaneter är lika intressanta de flesta är faktiskt gasjättar, stora planeter gjorda av gas och väte. Det är svårare att hitta små stenplaneter som jorden.

Och här blir det verkligen spännande. Forskare söker framför allt efter planeter i beboeliga zoner området runt en stjärna där det varken är för varmt eller för kallt. I beboeliga zoner kan vatten finnas i flytande form. Vatten är nyckeln till liv, åtminstone sådan liv som vi känner till det. En särskilt intressant upptäckt är K2-18b. Den här planeten är större än jorden men mindre än Neptunus, och den ligger i beboeliga zonen runt sin stjärna. Ännu mer spännande forskare har hittat tecken på vatten och väte i planetens atmosfär. Det betyder att K2-18b kan potentiellt ha förutsättningar för något slags liv.

Fler och fler jordlika planeter upptäcks hela tiden. Möjligheten att liv finns någon annanstans i universum börjar verka allt mindre osannolik.

Varför spelar exoplaneter roll för oss?

Exoplanetforskningen förändrar hur vi ser på vår plats i universum. Vi är inte längre ensamma med vår sol och våra åtta planeter. Det finns miljoner kanske miljarder andra världar därute. Vetskapen om detta gör oss små. Det gör oss också nyfiken. Kan det finnas människor, växter eller djur på någon annan planet? Vi vet inte än, men möjligheten är till för första gången verklig.

Om du vill följa utvecklingen kan du enkelt hålla dig uppdaterad. NASA har en exoplanetarkiv på nätet (exoplanetarchive.ipac.caltech.edu) där alla bekräftade planeter är listade. ESA:s webbplatser publicerar också nya upptäckter regelbundet. Många nyhetskanaler rapporterar om viktiga fynd.

Du behöver inte bara läsa om forskningen du kan också delta i den. Projektet Planet Hunters låter vanliga människor som du hjälpa till att analysera bilder från rymdteleskop och leta efter planeter. Det finns faktiskt upptäckter gjorda av citisen scientists, bara genom att man tog sig tid att titta på data (vilket är helt galet om du frågar mig).

Exoplaneter öppnar upp helt nya frågor om universum. Hur många planetsystem finns där? Hur olika kan planeterna vara? Och framför allt är vi verkligen ensamma? Dessa frågor driver forskningen framåt varje dag. Nästa stora upptäckt kan komma vilken dag som helst.