Hur kan vi leva på Mars i framtiden

Vad finns egentligen på Mars? Det är kanske en av de största frågorna inom rymdresningen. År efter år skickar vi rovrar dit för att leta efter spår av gammalt liv, och framför allt: fanns det mikrobiellt liv på Mars förr? Frågan om liv på Mars fascinerar forskare över hela världen, och om vi hittar bevis för det skulle allt förändras. Om vi hittar sådana spår skulle det förändra vår förståelse av universum helt. Det skulle visa att liv inte är unikt för jorden och att det kanske finns många fler världar med liv där ute.

Vad Mars berättar om sitt förflutna

Mars var inte alltid den rödaktiga öknen vi ser idag. För miljarder år sedan hade planeten flytande vatten, sjöar och möjligen även hav. Det fanns också en atmosfär som kunde skydda ytan från strålning. Dessa villkor gjorde Mars mycket mer livsvänligt än det är nu. Mikrober skulle kunna ha blomstrat under sådana förhållanden. Så där är möjligheten om förutsättningarna fanns, varför inte livet?

Sedan 2021 arbetar rovern Perseverance på Mars för att samla in stenprover. Den här rovern är helt enkelt otrolig. Den undersöker berget Jezero och plockar upp stenar som kan innehålla fossiler från gammalt liv. Perseverance letar efter kemiska spår biosignaturer som visar att mikrober en gång levde där. Allt det här materialet sparas för att senare kunna skickas tillbaka till jorden. Där kan vetenskapsmännen analysera proverna mycket noggrant i laboratorier.

De mest spännande fynden hittills

För några år sedan upptäckte forskare något underligt på Mars. De kallade dem "leopardpletterade" stenar på grund av deras utseende. Dessa stenar innehöll kemiska mönster som påminner om hur mikrober kan förändra sin omgivning när de lever. Det är mycket intressant, men här kommer grejen: det är inte ett definitivt bevis än.

En annan upptäckt handlar om metan i Mars atmosfär. På jorden kommer mycket metan från levande organismer. Men på Mars kan metan också bildas genom kemiska processer utan något liv. Vetenskapsmännen använder en speciell skala för att bedöma hur säkra sina fynd är. Den kallas "confidence of life detection scale" och går från 1 till 7. Mars metanfynden ligger på nivå 3 det finns indikationer men ingen säkerhet.

Här är något viktigt att veta: vetenskapen har gjort misstag innan. År 2020 sa några forskare att de funnit fosfin i Venus atmosfär och att det kunde betyda liv. Men senare visade det sig att data var felaktig. Det är därför vi måste vara försiktiga och kritiska när vi läser om rymdupptäckter. Bara för att något ser spännande ut betyder det inte att det är sant.

Vägen framåt: Mars Sample Return-missionen

För att få ett ordentligt svar behöver vi få prover från Mars hem till jorden. Det projektet kallas Mars Sample Return. Tanken är att Perseverance samlar in prover, och sedan skickas de till ett rymdfartyg som bär dem hem. Låter enkelt? Det är faktiskt helvetes komplicerat.

Missionen beräknas kosta omkring 77 miljarder kronor. Det är ungefär som Göteborgs helt årliga budget bara för ett enda rymduppdrag! Tiden är också en utmaning. Missionen kan tidigast genomföras runt 2040. Det är tjugo år från nu. Det finns också stora osäkerheter kring finansiering och politiskt stöd. Det kan hända att pengarna inte räcker eller att politikerna bestämmer sig för något helt annat.

Men om vi lyckas få proverna hem? Då kan vi använda världens mest avancerade instrument för att analysera dem. Vi kan söka efter fossilier, gamla bakterier eller kemiska spår som bara liv kan skapa. Det skulle ge oss svar som rovrar på ytan aldrig kan ge oss.

Vad du bör veta redan nu

Vill du följa utvecklingen av liv på Mars? Då finns det flera bra sätt att göra det:

• Följ NASA:s och ESA:s officiella kanaler där publicerar de de senaste fynden
• Läs vetenskapliga artiklar, inte bara rubriker i nyheterna
• Var kritisk när media skriver om "möjligt liv på Mars" ord som "möjligt" och "kan" är ofta väl placerade
• Sök efter själva källorna bakom nyheterna

Många människor undrar: finns det liv på Mars idag? Svaret är nej vi har inget bevis för levande organismer där nu. Om det funnits liv, så var det troligen mikrobiellt och från tiden när Mars hade vatten och en atmosfär.

Varför är det så svårt att bevisa? För att skilja mellan biologiska och kemiska processer krävs mycket avancerad analys. Rovrarnas instrument är begränsade. Laboratorierna på jorden kan göra mycket mer detaljerad forskning.

Metan i Mars atmosfär förklarades tidigare helt säkert som ett tecken på liv. Nu vet vi att det är mycket mer komplicerat. Metan kan komma från både levande och döda processer (och det är faktiskt rätt intressant hur svårt det är att skilja).

När får vi slutgiltiga svar? Om Mars Sample Return fungerar går det omkring 2040 innan proverna är hemma och analyserade. Men som sagt ekonomi och politik kan ändra dessa planer helt.

Det spännande är att vi faktiskt är närmare svaret än någonsin. Perseverance jobbar varje dag på Mars. Tekniken blir bättre. Forskarna blir smartare. En dag kan det plötsligt finnas ett starkt bevis för att liv funnits på Mars. Det skulle kanske vara det viktigaste vi någonsin hittar.