Stjärnan Betelgeuse finns i Orion

En röd superjätte lyser på natthimlen varje vinter. Stjärnan Betelgeuse finns i stjärnbilden Orion och är en av de mest fascinerande stjärnorna vi kan se från Sverige. Du behöver inte teleskop för att hitta den blotta ögat räcker. Men det som gör Betelgeuse riktigt spännande är att den förändras. Ibland blir den mycket svagare, ibland starkare. Och en dag kanske om tusen år eller möjligt mycket snart kommer den att explodera som en supernova. Det blir något av det mest spektakulära vi någonsin sett på himlen.

Hur Betelgeuse brinner i universum

Betelgeuse är inte bara en stor stjärna. Den är gigantisk (alltså riktigt stor). Dess radie är ungefär 900 till 1 000 gånger större än solens. Det betyder att om du placerade Betelgeuse i mitten av vårt solsystem skulle den nå ut till Jupiters omloppsbana. För att förstå storleken bättre: jorden skulle vara som ett sandkorn jämfört med Betelgeuse.

Stjärnan är röd, vilket berättar något viktigt. En stjärnas färg hänger ihop med dess temperatur. Röda stjärnor är svalare än vita eller blå stjärnor. Betelgeuse är en röd superjätte, vilket betyder att den är både enormt stor och i slutet av sitt liv. Den väger mellan 12 och 20 gånger mer än solen. Ljusåret mellan oss och Betelgeuse är cirka 700 ljusår långt. Det ljus du ser från stjärnan idag började sin resa när medeltiden pågick här på jorden.

Mysteriet bakom ljusförändringen år 2019 2020

År 2019 började något märkligt hända. Betelgeuse blev plötsligt mycket mörkare. Inom några veckor sjönk ljusstyrkan till bara en tredjedel av det normala. Stjärnor brukar inte göra så drastiska förändringer så fort. Forskare världen över blev nyfikna och började leta efter förklaringen.

Miguel Montargès vid KU Leuven ledde forskargrupper som undersökte vad som hände. De hittade flera möjliga svar. Kanske hade stjärnans yta blivit kallare på grund av ovanlig aktivitet. Eller så hade ett enormt stoftmoln kastats ut från stjärnan och skymde en del av dess ljus. Betelgeuses yta är inte jämn utan består av stora konvektionsceller som rör sig ständigt. Detta skapar stora variationer i ljusstyrka. Sedan 2020 har stjärnan återhämtat sig något, men forskare fortsätter att övervaka den noga för att förstå vad som sker.

Så ser du Betelgeuse själv från Sverige

Vill du se Betelgeuse? Vänta tills det är vinter särskilt december, januari och februari är bästa tiden. Gå ut på kvällen när det är mörkt. Leta efter stjärnbilden Orion. Du känner igen den på de tre ljusa stjärnor som bildar ett band det är Orions bälte. Betelgeuse syns som en röd stjärna i övre delen av stjärnbilden.

Du behöver ingen utrustning. Blotta ögat räcker perfekt. Men om du vill se mer detaljer kan du använda ett teleskop eller kikare. Det finns också många appar för mobilen som visar dig exakt var stjärnorna ligger på himlen. Sök efter "stjärnkarta" eller "astronomiapp". Dessa appar hjälper dig att peka på rätt plats på himlen (jag använder en själv och det är riktigt praktiskt). Du kan också följa nyheter från stora astronomiska institutioner för att få uppdateringar om Betelgeuse och dess förändringar.

Det okända: Betelgeuses framtid och vad det betyder

Betelgeuse är döende. En dag kommer den att explodera som en supernova. Astronomer tror att det tar ungefär 100 000 år innan detta sker. Men ingen vet säkert. Det kan hända om tusen år. Det kan också hända mycket tidigare. Ingen kan vara helt säker på när.

När explosionen kommer blir det spektakulärt. Supernovan blir så ljus att du kan se den även på daghimmeln. Det kommer att bli en av de ljusaste himlakroppar som människan någonsin observerat från jorden. Men oroa dig inte Betelgeuse är för långt bort för att skada oss. 700 ljusår är ett enormt avstånd. En supernova på så långt håll påverkar inte jorden på något farligt sätt.

Betelgeuse lär oss något viktigt. Den visar hur stjärnor föds, växer och dör. Genom att studera Betelgeuse förstår astronomer bättre hur universum fungerar. Nästa gång du ser upp på vinterhimlen och hittar den röda stjärnan är det väl värt att stanna ett ögonblick och tänka på denna kolos som brinner långt bort i rymden.