Jupiters måne Europa och de dolda haven

Jupiters måne Europa är en av solsystemets mest spännande himlakroppar. Under en tjock isklyfta gömmer sig en gigantisk ocean med saltvatten. Forskare tror att det kan finnas mikrobielt liv där nere. I oktober 2024 skickade NASA rymsonden Europa Clipper på väg mot månen. Den kommer att göra 45 nära flygbesök och samla in data som aldrig förut. Vad ska sonden leta efter? Och varför är forskare så säkra på att liv kan finnas där?

Europa: en dold ocean under isen

Europa är ungefär lika stor som jordens måne. Ytan består nästan helt av is som är sprickig och frostad. Atmosfären är extremt tunn, bara några atomers tjocklek. Men under isklyftan finns något helt fantastisk en global ocean av saltvatten.

Denna ocean kan innehålla mer vatten än alla jordens oceaner tillsammans. Den är mellan 80 och 170 kilometer djup och täcks av is som är några tiotals kilometer tjock. Det verkar omöjligt att något kan leva där nere.

Men här kommer det intressanta. Jupiter drar och pressar på Europa med sin enorma gravitationskraft. Detta skapar värme inne i månen värme som håller oceanen flytande trots de fruktansvärta låga temperaturerna på ytan. Tänk på det som en värmekälla från masspåverkan (ungefär som när du förvärmar något genom att gnugga). Det är samma kraft som skapar vulkaner på Jupiters andra måne Io.

Europas yta visar tydliga tecken på geologisk aktivitet. Det finns sprickor och kaoslandskap där isen verkar ha rört sig och brutits sönder. Ibland transporteras material från ytan ner till oceanen genom dessa sprickor. Det betyder att syre och andra ämnen kan nå ner till det mörka vattnet. För liv behövs vatten, energi och organiska ämnen. Europa verkar ha allt detta.

Vad Europa Clipper-missionen kan avslöja

Europa Clipper är NASAs senaste storprojekt. Sonden lanserades den 14 oktober 2024 och är på väg till Jupiter. Den kommer att börja undersöka Europa från 2025 och framåt.

Missionen är helt annorlunda än tidigare sonder. Clipper kommer att göra 45 nära flygbesök istället för att bara flyga förbi en gång. Under varje besök samlar instrumenten in data om Europas yta, atmosfären och magnetfältet. Sonden använder radarvågor för att försöka se genom isen. Den har även kameror som tar bilder med högre upplösning än någonsin tidigare.

En av de senaste upptäckterna kom förra månaden. Astronomer rapporterade att Europas yta innehåller betydligt mindre syre än vad forskare tidigare trodde. Detta är viktigt eftersom det påverkar hur mycket syre som kan nå ned till oceanen. Mindre syre betyder mindre energi för potentiella livsformer.

Men missionen kan också hitta helt nya saker. Clipper letar efter plattformor där varmt vatten från havsbotten möter kallt vatten från isklyftan. Dessa områden kan vara perfekta för liv (rätt miljö för att något ska kunna blomstra). Sonden kartlägger också var det finns sprickor i isen där material kan röra sig mellan oceanan och ytan.

Kan vi någonsin hitta liv där?

För att liv ska kunna finnas krävs några basförutsätningar. Först behövs vatten det har Europa. För det andra behövs energi. Tidvattenskrafterna från Jupiter ger denna värme. För det tredje behövs kolväten och andra organiska ämnen. Dessa hittas på Europas yta.

Men det finns stora problem. Europas yta utsätts för fruktansvärd strålning från Jupiters magnetfält. Denna strålning skulle döda de flesta livsformer på några minuter. Tur nog kan oceanen under isen skydda mikroberna. Vattnet absorberar mycket av strålningen.

Kommer människor att åka till Europa en dag? Troligtvis inte snart. Avståndet är enormt det tar Europa Clipper flera år att nå dit. Rymdresor dit skulle behöva kraftfullare raketer och mycket bättre teknik. Vi måste också lösa problemet med strålningen. Astronauter skulle behöva starkt skydd eller åka ner under isen till oceanan.

Nästa steg för forskningen är att analysera allt material som Europa Clipper skickar. Det kommer att ta år att gå igenom alla bilderna och mätningarna. Sedan kan forskare planera nästa mission kanske en sond som försöker bryta igenom isen och ta vatten från oceanan för att leta efter liv.

• Följ NASA:s kanaler för live-uppdateringar från Europa Clipper-missionen
• Läs vetenskapliga artiklar om Europas oceanografi och potential för liv
• Lär dig mer om tidvattenskrafter för att förstå hur Europa hålls varm
• Håll koll på upptäckter om syrehalten på Europas yta

Europa Clipper är början på en ny era för forskningen om Europa. Under de kommande åren kommer vi få svar på frågor som människor ställt i århundraden. Finns det liv på andra världar? För Europa är möjligheten mycket större än vi tidigare trodde.