Hur stor är rymden egentligen?

Ett flygplan skulle behöva flyga i 18 år för att nå solen. Bara 18 år för att komma till vår närmaste stjärna. Men här är det konstiga: solen är nästan ingenting i rymden. Hur stor är rymden? Det är en fråga som får hjärnan att sluta fungera när man försöker föreställa sig svaret.

Rymden är så enorm att vi inte kan tänka oss det. Vi kan bara försöka jämföra med saker vi känner till. Det universum vi kan se från jorden kallas det observerbara universum. Det är den del av rymden där ljus hunnit fram till oss sedan universums början för cirka 13,8 miljarder år sedan. Men det kan finnas mycket mer däroute som vi aldrig kommer att se.

Talen som gör rymden ofattbar

Det observerbara universum sträcker sig ungefär 46 miljarder ljusår åt alla håll från jorden. Det ger en diameter på cirka 92 miljarder ljusår. Sluta här ett ögonblick. Universum är 13,8 miljarder år gammalt, men det är 92 miljarder ljusår brett. Hur går det ihop?

Svaret är att rymden expanderar. Den växer hela tiden. Det gör att ljus från mycket långt bort har kunnat nå oss trots att universum inte är så gammalt.

Låt oss jämföra med något närmare. Vår sol ligger 150 miljoner kilometer från jorden. Det tar ljuset åtta minuter att färdas dit. Vårt solsystem är väldigt litet. Runt om solen finns några planeter, men ingenting annat särskilt av betydelse i våra närmaste kvarter (så langt vi vet iallafall).

Sen har vi Vintergatan. Det är vår galax. Den innehåller mellan 200 och 400 miljarder stjärnor. En stjärna för varje snöflinga som någonsin fallit på jorden. Och Vintergatan är bara medelstor bland alla galaxer.

I det observerbara universum finns det ungefär 100 miljarder galaxer. Varje galax innehåller miljarder eller till och med biljoner stjärnor. När du försöker räkna blir siffrorna helt absurda. Det är som att försöka räkna sandkorn på alla världens stränder samtidigt.

Ett ljusår är det avstånd ljuset reser på ett år. Det motsvarar cirka 9,46 biljoner kilometer. Närmaste stjärnan utanför vår egen sol ligger cirka 4,2 ljusår bort. Det betyder att ljusets hastighet skulle ta över fyra år bara för att nå dit.

Universum växer och förändras

Rymden expanderar konstant. Galaxer flyttar sig bort från varandra. Ju längre borta de är, desto snabbare rör de sig ifrån varandra. Det är inte för att de flyger genom rymden. Istället växer själva rymden mellan dem.

Tänk på en ballong med prickar målade på. När du blåser upp ballongen växer avståndet mellan prickarna. Ballongen expanderar, och prickarna följer med. Så fungerar universum ungefär.

Det största som vi känner till i universum är superkluster av galaxer. Dessa kluster kan sträcka sig över hundratals miljoner ljusår. Men även dessa enorma strukturer expansionerar långsamt isär.

På mycket långt sikt betyder det något viktigt. Galaxer som ligger långt borta kommer att försvinna bort så långt att vi aldrig kan nå dem. Ljuset från dem kommer inte ens att kunna nå oss. Universum växer snabbare än ljusets hastighet i vissa områden. Det är nästan skrämmande att tänka på.

Verktyg för att förstå det ofattbara

Du behöver inte sitta och försöka räkna stjärnor för att få en känsla för rymdskalan. Det finns bättre sätt.

"The Scale of the Universe 2" är ett interaktivt verktyg på nätet. Du kan zooma in och ut från atomer till hela universum. Det visar hur mycket större en stjärna är än en planet. Hur mycket större en galax är än en stjärna. Det hjälper hjärnan att begripa storleksordningarna verkligen.

Google har också något coolt. Funktionen "100 000 stjärnor" låter dig flyga genom en miljardedel av Vintergatan. Du ser stjärnor som de faktiskt är placerade runt omkring oss. Det är nästan som att ha ett litet rymdskepp (om du gillar sånt här).

Här är några konkreta avstånd som kan hjälpa:

• Jorden till solen: 150 miljoner kilometer (åtta ljusminuter)
• Solen till närmaste stjärna: 4,2 ljusår bort
• Vintergatan i diameter: cirka 100 000 ljusår
• Närmaste stora galax (Andromeda): 2,5 miljoner ljusår bort

En bra tanke är att komma ihåg ljusår. Det är det avstånd ljuset färdas på ett år. Allt långt borta i rymden mäts i ljusår. Det gör det mycket lättare än att tänka i kilometer.

Vad detta betyder för oss

Vi lever på en liten planet runt en vanlig stjärna i en ganska stor galax. Det låter inte särskilt imponerande, men det är faktiskt rätt coolt.

Människan har bara kunnat utforska en mycket liten del av rymden. Voyager 1 är det människotillverkade föremål som ligger längst bort från jorden. Det tog över 50 år att komma dit den är. Och det är bara en bråkdel av vägen till nästa stjärna.

Med dagens teknik är det omöjligt att resa till andra stjärnor under en mänsklig livstid. Avstånden är helt enkelt för enorma. Men människan älskar utmaningar. Vi förbättrar vår teknologi. Kanske kommer generationer framöver att kunna göra saker vi bara drömmer om.

Det allra viktigaste är att inse att vi inte är ensamma. Det finns miljoner galaxer däroute. I varje galax finns miljoner stjärnor. Runt många av de stjärnorna finns det säkerligen planeter. Och på några av dem kan det finnas liv. Vi vet bara inte än.

Rymden påminner oss om hur liten jorden är. Men det gör oss också nyfiken. Det finns så mycket att utforska. Så mycket att förstå. Nästa gång du tittar upp på stjärnhimlen på natten kan du tänka på att du tittar på något av de största mysterierna som finns. Och det mysteriet är bara början.