Finns det vatten på Mars

Ja, det finns vatten på Mars. Men inte på det sätt vi föreställer oss. Ingen sjö att dricka från när astronauterna anländer. Ingen flod som rinner genom Marslandskapet. Istället ligger vattnet gömt fryst i isen, bundet i marken, eller långt ned under ytan där det är kallare än allt vi kan förstå här på jorden. Frågan om finns det vatten på mars är faktiskt inte om det finns, utan var det finns och hur vi kan nå det. Det är viktigt för oss eftersom vatten betyder överlevnad (och framtida bosättningar, förstås). Vatten betyder människor på Mars.

Hur Mars förlorade sitt vatten

För tre till fyra miljarder år sedan såg Mars helt annorlunda ut. Planeten hade en tjock atmosfär. Vatten flöt över ytan i stora floder. Sjöar täckte stora områden. Ett möjligt hav låg i norr. Men något hände. Mars är en mindre planet än jorden. Mindre planeter kyls snabbare. När Mars kollnade försvagades dess magnetfält. Utan magnetfält kunde solvindens partiklar nå atmosfären direkt. De blåste bort lagren av gas långsamt men säkert. Utan tjock atmosfär kunde planeten inte hålla värmen längre. Temperaturen föll. Vattnet försvann. Några molekyler steg upp och blåstes ut i rymden. Andra frös till is eller sjönk ned i marken. Idag är Mars en kall öken. Men spåren av det gamla vattnet finns överallt i kanaler som liknar gamla floder, i kratrar som kanske varit sjöbäddar.

Var vattnet finns idag

Vatten på Mars finns på tre huvudsakliga ställen. Först polarkalotterna de vita regionerna vid nord- och sydpolen är nästan helt gjorda av is. Om all den isen smälte skulle det bildas ett världshav på Mars med ett djup på över 30 meter. Det är mycket vatten. För det andra finns vatten bundet i marken överallt på planeten. Det liknar frysyvatten isen sitter tätt i jorden som en svamp. Grävare kan möjligen nå det relativt nära ytan. För det tredje, och detta är nyare upptäckter, tyder seismologiska mätningar på att enorma vattenreservoarer kan ligga 11 till 20 kilometer under ytan. Det skulle kunna vara lika mycket vatten som ett helt jordiskt ocean. Detta vatten håller sig flytande på grund av värme från jordens inre och för att det innehåller salt. Saltigt vatten fryser inte vid samma temperatur som rent vatten.

Varför vatten på Mars betyder mycket för oss

Vatten är livet. Om människor ska bo på Mars måste de ha något att dricka. Vattnet behövs för att växa mat i växthus. Vatten kan delas upp i väte och syre väte är utmärkt bränsle för raketer på hemvägen. Syre är vad vi andas. Forskare testar redan hur man kan utvinna vatten från Marsisen. Experimentet HABIT (Habitability: Brines, Irradiance, and Temperature) testades i chilenska Atacama-öknen världens torraste plats för att se om man kan producera flytande vatten från luftfuktighet och is. Resultatet var lovande. Men det finns en risk. Vattnet på Mars är ofta mycket saltigt. Det kan innehålla gifter. Innan någon kan dricka det måste det rensas och behandlas. Det kräver teknik vi fortfarande utvecklar.

Och då?

Framtida Mars-missioner kommer att georadar-söka efter vatten innan de landar. Astronauterna kommer att behöva veta exakt var de kan hitta det. Forskare ställer fortfarande många frågor. Hur mycket av det djupa vattnet kan vi nå? Är någon del av vattnet rent nog för människor? Finns det någonsin liv i det? Dessa frågor kommer att besvaras under de kommande decennierna när vi skickar mer avancerad utrustning till Mars. Vattnet på Mars är inte en berättelse som slutar här. Det är bara början.